Ungulados y plantígrados ¿sabes qué son y sus diferencias?

El canguro (Macropus fuliginosus) apoya completamente la pata en el suelo para desplazarse, es plantígrado.

Una de las mayores inquietudes del ser humano desde sus comienzos ha sido la de describir y clasificar los seres vivos en función de sus características. En eso se basa la Taxonomía, a la que podemos definir en su sentido más amplio como “la ciencia de la clasificación”.

Las peculiaridades usadas para ello son muy variadas, yendo desde los aspectos más generales, en función, por ejemplo de si el animal vuela, nada o camina para desplazarse; a los más concretos, como la forma de la nariz. Entre estos aspectos más específicos encontramos uno muy curioso, que responde a la siguiente pregunta: ¿qué superficie de la pata apoya el animal al caminar? Esta simple característica nos permite clasificar a los animales en los siguientes grupos:

• Plantígrados: todo animal que apoya completamente la planta del pie al andar, desde el talón hasta el extremo distal. A este grupo pertenecen osos, conejos y liebres, canguros, koalas, además del ser humano. 

  Los plantígrados se sostienen enteramente sobre los dedos y la palma, tanto de las patas delanteras como de las traseras, (en los humanos, únicamente sobre las de los pies). Esta característica les permite, además, levantarse con mayor facilidad sobre sus extremidades posteriores.

• Ungulados: son los animales que se apoyan o caminan sobre el extremo de sus dedos, que normalmente están revestidos de una pezuña. Estas pezuñas son estructuras queratinosas formadas por una zona más flexible y gomosa, con una pared dura, llamada casco, que recubre la parte frontal de los dedos. Las pezuñas tienen un crecimiento continuo y se van desgastando con uso.Se trata de un grupo de mamíferos muy amplio, presente de manera natural en todos los continentes excepto en la Antártida y en Oceanía, donde han sido introducidos por el ser humano. La postura ungulígrada es un aspecto altamente especializado, restringido a los órdenes Perissodactyla (caballos, cebras, rinocerontes) y Artiodactyla (jirafas, camellos, hipopótamos, cabras, ciervos o vacas).

El antílope indio (Antilope cervicapra) es un artiodáctilo ungulado con el extremo distal de sus falanges transformado en pezuña.

Entre ambos extremos existe la postura digitígrada, en la que el talón y los huesos metacarpales/metatarsales, es decir, los huesos que forman la base de los dedos de manos y pies, respectivamente, se mantienen separados del suelo, apoyando únicamente las falanges. Un claro ejemplo de animales digitígrados son los gatos y los perros.

El término “digitígrado” se puede considerar como un estado gradual en numerosas especies. Por ejemplo, durante la locomoción, las extremidades posteriores de todos los mamíferos plantígrados pasan por una postura digitígrada a medida que los dedos se separan del suelo cuando termina la zancada.

Bibliografía:

• Wilson, D.R., Reeder, S.E. (2005.). Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographical Reference. The Smithsonian Institution Press.
• Hickman C.P.J. (2009). Principios integrales de Zoología. McGraw-Hill/ Interamericana de España.