Robert Koch: Fundador de la bacteriología y descubridor del ántrax, el bacilo de tuberculosis y cólera
Heinrich Hermann Robert Koch nació en Clausthal, Alemania (entonces parte del reino de Hannover) en 1843, se le considera el padre de la microbiología médica moderna y de la bacteriología junto a Louis Pasteur. Después de ejercer por algún tiempo como médico, se dedicó a la Bacteriología, en la que alcanzo lugar prominente por sus descubrimientos. En 1905 fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por sus trabajos sobre la tuberculosis.
Estudios
Foto de Robert Koch
Se graduó de medicina en la Universidad de Göttingen donde cursó estudios de botánica, física y matemáticas, bajo la tutela de Friedrich Gustav Jakob Henle en 1866 surgiendo de ahí el interés por la microbiología. Después de obtener su título, se trasladó a Berlín para estudiar química, y más tarde pasó como auxiliar en el Hospital General de Hamburgo.
Modesto médico rural en su juventud, comenzó a ejercer la medicina de manera privada; en condiciones poco adecuadas para atender a sus pacientes, aislado con pocos médicos de trabajo y sin recursos. Pero la clara inteligencia que poseía, la férrea voluntad y gran deseo de servir a sus semejantes fue el inicio de un enorme legado que hoy en día todos nos beneficiamos.
Muere el 27 de mayo de 1910 tras sufrir un ataque al corazón, en la ciudad de Baden-Baden, dejando un enorme legado para la humanidad, no solo por el valor de sus investigaciones sino también por los magníficos resultados que se obtienen al aplicar el método científico.
Investigación profesional
Sin embargo, la curiosidad de Koch frente a los secretos de la naturaleza le permitió darse cuenta de que sus conocimientos eran insuficientes e impotentes contra las enfermedades epidémicas que tantas vidas dejaban en el camino, así que decidió empezar a estudiar las bacterias responsables de esas enfermedades.
Intrigado por el origen y evolución de la enfermedad que ataca al ganado, y a veces a los hombres sin explicación, conocida con los nombres de carbunco o ántrax, y que ya se consideraba un problema epidémico, por lo que se propuso descubrir su causa. Robert Koch realizó diversos experimentos para demostrar que el bacilo de ántrax causaba la enfermedad que infectaba al ganado y que estas bacterias eran capaces de reproducirse incluso sin contacto directo con el animal. Koch, siguiendo el método científico, se abstuvo de formular conclusiones no demostradas mediante la experimentación y se propuso a trabajar con empeño en el problema. Se propuso y lo logro de la manera más ingeniosa: cultivar esos microbios para luego inyectarlo a ratones sanos, los cuales adquirieron la enfermedad de manera análoga que aquellos otros a los que había inoculado sangre. Descubrió que la bacteria Bacillus anthracis era la causante de la enfermedad en animales y en el hombre, cuyo ciclo biologico describió en detalle.
El trabajo, muy elogiado por eminentes colegas, se publicó en 1876. Luego describió los diversos gérmenes que infectaban las heridas y echó por tierra la teoría del polimorfismo, según la cual la variedad de esos gérmenes se debía a una transformación de uno en otro. Tras esto fue nombrado director del Laboratorio de Bacteriología del Departamento Imperial de Higiene en Berlín en 1880. Un año después, promovió la esterilización de los instrumentos quirúrgicos mediante el calor. En ese mismo año invento los métodos sobre medio sólido para obtener cultivos bacterianos puros. Cuando Koch mostró sus cultivos puros en el Congreso Internacional de Londres, Pasteur exclamó: ¡Es un enorme progreso!
En 1882 descubrió el Mycobacterium tuberculosis el agente etiológico de la tuberculosis y lo llamó bacilo de Koch, que fue la base (y lo sigue siendo actualmente) del diagnóstico de la enfermedad. Un año después descubrió el bacilo del cólera, visitó la India y Egipto y logró demostrar que la enfermedad es producida por el bacilo vírgula o vibrión colérico y se trasmitía al beber agua contaminada.
Además, Koch estableció los postulados que llevan su nombre a raíz de sus investigaciones acerca del carbunco bacteridiano, como primer modelo. Estos postulados establecen las condiciones para que un organismo sea considerado la causa de una enfermedad.
- Estar presente en todos los organismos que desarrollan la enfermedad, y ausente en organismos sanos.
- Debe ser aislado y mantenido en un cultivo puro.
- Tener la capacidad de infectar a organismos sanos, después de varias generaciones en un cultivo.
- Poder inocularse en animales para producir la misma enfermedad y ser cultivado de nuevo en laboratorio.
Hasta el descubrimiento de la tuberculina, el diagnóstico de la tuberculosis en los animales era muy difícil, excepto cuando la enfermedad estaba muy avanzada. Sin embargo, con el hallazgo de la tuberculina se pudo diagnosticar la enfermedad incluso en sus primeros estadios. En 1890 anunció el descubrimiento de la tuberculina, un preparado de proteínas del micobacterio, que en un inicio dio lugar a controversia pues se pensó que sería un remedio para la tuberculosis, no fue así, pero al menos se desarrolló una buena opción para el diagnóstico.
Durante la última etapa de su vida, se dedicó a estudiar otras enfermedades tropicales como la peste bubónica, los problemas de la malaria y su control con quinina, la peste del ganado, la fiebre tifoidea o la enfermedad del sueño, haciendo publicaciones en 1898. En 1901, postuló que el bacilo que causa las tuberculosis, tanto la humana como la bovina, no es el mismo, lo que creó controversia.
