¿Qué son las plantas suculentas?

Por definición, una planta suculenta o crasa es aquella en la que uno o varios órganos se han especializado en el almacenamiento de agua. Éstos, presentan un tejido parenquimático (células poco especializadas) que va a adoptar la función de acumulación de agua, lo que va a permitir a las plantas que lo presenten vivir en climas áridos y secos, ecosistemas inhabitables para otros muchos vegetales. 

¿Cactus? En realidad, se trata de la planta crasa Euphorbia obesa, cuyo tallo se hace acrescente para desempeñar la labor de almacenamiento hídrico.

Vulgarmente consideramos plantas crasas únicamente a los cactus que, aunque son una familia botánica, no son la más abundantes. Hay otras especies que han adoptado también la crasulencia como estrategia adaptativa que son más abundantes que los cactus. De hecho, podemos distinguir diferentes familias botánicas según el órgano especializado en el almacenamiento de agua:

• Agavaceae: Se distribuyen principalmente por norte y centroamérica. En este grupo de plantas, se vuelven suculentas las hojas. Un ejemplo típico es el Agave tequilana, del que se obtiene la popular bebida mexicana tequila.
  
• Didiereaceae: Comprenden un reducido grupo de taxones, todos ellos endémicos de Madagascar, donde forman bosques espinosos. El órgano adaptado para el almacenamiento de agua es el tallo.
  
• Portulacaceae: Mayoritariamente originarias del continente americano. Esta familia botánica muestra tallos y hojas engrosadas para almacenar agua. En nuestro país podemos reconocer la verdolaga (Portulaca oleraceae), que se ha sido consumida como verdura en tiempos de escasez.
  
• Cactaceae: Aunque tienen su origen en América, se han distribuido por medio mundo. En los “cactus”, es el tallo el que se encarga de almacenar agua. En nuestro país, se conocen diferentes especies, algunas de ellas apreciadas por sus frutos: los higos chumbos o tunos.
  
• Euphorbiaceae: Grupo cosmopolita en el que el tallo se especializa en el almacenamiento de agua. Muchas de ellas, al ser tronzadas, secretan látex, por lo que en varias zonas de nuestra geografía se les conoce como “lechetreznas”.
  
• Aizoaceae: Oriundas de África del Sur. El órgano suculento son sus hojas. Pertenecen a esta familia botánica las plantas piedra (género Lithops). En las costas de nuestro país se ha convertido en una planta invasora Carpobrotus edulis, también conocida como uña de gato.
  
• Crassulaceae: Habitan la mayor parte del Hemisferio Norte y el África meridional. Sus hojas son las encargadas de almacenar agua. En nuestro país, un ejemplo de esta familia botánica es el pampajarito (Sedum acre).
  

Como ven, las plantas suculentas no están genéticamente relacionadas entre sí, sino que se trata de una estrategia evolutiva que ha surgido diferentes veces a lo largo del tiempo, ya que ofrece soluciones en entornos en los que la captación de agua es limitante. Además, para optimizar la retención de humedad, han reducido la superficie de la planta en comparación con el volumen de la misma, por lo que la mayor parte han limitado el número y longitud de sus ramificaciones. Otras, como los cactus, han reducido sus hojas a espinas para evitar la pérdida de agua por evapotranspiración.

Bibliografía:

• Carrión. J. S. (2003). Evolución Vegetal. Editorial Diego Marín. 497 pp.
  
• Rajan. S. S. (2003). Practical Manual of Plant Morphology. Anmol Publications. 600 pp.
  
• Taiz, L. & Zeiger, E. (2007). Fisiología Vegetal (2 vols). Servicio de Comunicación y Publicaciones de la Universidad Jaume I. 1338 pp.