¿Qué son las plantas aromáticas?

Las plantas aromáticos son un conjunto heterogéneo de especies con olor agradable para el ser humano. Aunque este criterio es muy subjetivo, lo cierto es que se ajusta muy bien a una serie de plantas que producen una gran cantidad de sustancias químicas volátiles llamadas metabolitos secundarios. Estas sustancias les proporcionan una serie de ventajas que les ayudan a adaptarse a su entorno.

Estos compuestos tienen como principal función la interacción de las plantas con otros seres vivos. Algunos sirven para ahuyentar insectos herbívoros (llegando a ser tóxicas para éstos) o para atraer insectos depredadores que acaben con los herbívoros que les puedan estar atacando y otros, para comunicarse con otras plantas (alelopatía). A pesar de esta gran diversidad, para los seres humanos, sus aplicaciones son incluso más diversas. 

Desde hace milenios, las plantas aromáticas han tenido muchas aplicaciones populares que han pasado de generación en generación. Por supuesto, su uso principal ha sido siempre para elaborar jabones, desodorantes y perfumes, pero no se limitan a esto. Por ejemplo, la albahaca (Ocimum basilicum), aparte de sus aplicaciones culinarias, tiene un uso muy extendido como repelente de mosquitos. Otro buen ejemplo es la manzanilla (Chamaemelum nobile), remedio natural contra problemas digestivos, limpiar infecciones oculares y aclarar vello. Además, los aceites esenciales de estas plantas son, por lo general, buenos antimicóticos (sustancias con capacidad de matar o evitar el crecimiento de hongos) y antibacterianos.

Actualmente, algunos de estos usos han pasado a ser reconocidos por la comunidad científica, especialmente, después de que la investigadora china Tu Youyou obtuviera en 2010 el Premio Nobel por sus avances en el tratamiento de la malaria mediante el uso de la artemisinina, un compuesto obtenido de la planta Artemisia annua. A este descubrimiento le han seguido multitud de estudios sobre las propiedades beneficiosas de moléculas producidas por plantas en terapia contra cáncer, virus, infecciones y afecciones relacionadas con el envejecimiento. Aunque es importante entender que estas plantas no sustituyen a la medicina convencional, sería más correcto decir que algunos de los compuestos de estas plantas pueden incorporarse a medicamentos.

Tomillo (Thymus vulgaris), una planta aromática típica del Mediterráneo

Como se mencionaba al principio, realmente estas plantas son muy numerosas y heterogéneas, y en Sevilla tenemos un gran diversidad. Una de las principales familias son las lamináceas, también conocidas como labiadas. Se trata de una familia distribuida por todo el mundo, pero que en esta provincia cuenta con una gran presencia, especialmente de Lavandula stoechas, (comúnmente conocida como lavanda o tomillo borriquero, aunque el nombre común varía mucho según la zona), la Mentha piperita (menta) y Thymus vulgaris (tomillo). Otra familia muy conocida que presenta muchas especies aromáticas son las asteráceas o compuestas (familia de los girasoles, margaritas, cardos…) que en toda Andalucía tiene una representante aromática muy popular, la ya mencionada manzanilla (Chamaemelum nobile). Menos conocida, pero con propiedades beneficiosas para dolencias hepáticas y estomacales, está la achicoria (Cichorium intybus).

Estas son solo algunas de las especies presentes en Sevilla, pero en todas las regiones del mundo existen plantas aromáticas, especialmente en el Mediterráneo. Y, aunque parezca un tema popular y hasta tradicional, una investigación más exhaustiva podría dar respuesta a muchos problemas de la medicina actual.

Bibliografía

• Guerriero, G., Berni, R., Muñoz-Sanchez, J.A., Apone, F., Abdel-Salam, E.M, Qahtan, A.A, Alatar, A.A., Cantini, C., Cai, G., Hausman, J.F., Siddiqui, K.S., Hernández-Sotomayor, T., Faisal, M. (2018). Production of Plant Secondary Metabolites: Examples, Tips and Suggestions for Biotechnologists. Genes 9(6): 309.
  
• Youyou, T. (2015). Artemisinin—A Gift from Traditional Chinese Medicine to the World (Nobel Lecture). Angewandte 55(35): 10210-10226
• Junta de Andalucía (2020) Aromáticas, medicinales y fibras. juntadeandalucía.es. Recuperado de aquí