¿Qué es un ecosistema? Tipos de ecosistemas y elementos

Un ecosistema queda definido en BioDic como:

Comunidad de los seres vivos cuyos procesos vitales están relacionados entre sí y se desarrollan en función de factores físicos vitales unidos a ellos.

Donde comunidad se define como:

Grupo complejo, de animales y plantas que ocupan un área determinada, independientemente del carácter, complicación y estructura de su asociación. La comunidad es una agrupación natural de especies de plantas o animales que viven en un área o hábitat definido. (…) Los miembros de una determinada comunidad interactúan de varias formas; por ejemplo, la cadena alimentaria o la competición.

Y, antes de verlo en profundidad, hay que separar la idea de ecosistema y medio ambiente, por lo que este último se define como:

El conjunto de condición física, condición química y condición biológica que se da en una determinada región, donde hay un determinado organismo vivo o un grupo organizado, lo que rodea a los seres vivos, la ecología, el ecosistema, etc. (…) El medio ambiente es el elemento en que se desenvuelve un ser vivo, la circunstancia exterior o condición exterior a un ser vivo que influye en su desarrollo y en su actividad y, por extensión, la circunstancia (cultural, económica y social) en que vive una persona.

¿Qué es un ecosistema?

Un ecosistema está compuesto por procesos en constante actividad a lo largo de un tiempo y en un área determinada.

Este término ha sido debatido a lo largo de la historia, perfilando su definición. Su origen se remonta a los siglos XVIII y XIX, donde naturalistas de la época trataban de discernir los patrones que existían detrás de las interacciones entre los individuos así como su distribución. Todo se hizo desde un planteamiento estático, su modelo no evolucionaba con el tiempo. El ecosistema era una estructura constante en el tiempo.

Hacia el siglo XX surgieron múltiples formas de interpretar al ecosistema que sí incluían el cambio en el tiempo, apareciendo dos visiones asociadas, el holismo y el reduccionismo. Desde el punto de vista holístico, el ecosistema adquiere propiedades equiparables a las de los organismos que lo integran. El todo es más que la suma de las partes. Desde el punto de vista reduccionista podríamos explicar las propiedades de los ecosistemas a partir del conocimiento de las propiedades de los organismos que lo forman. El todo no es más que la suma de las partes.

Pese a que el primero que acuñó este término fue Roy Clapham en 1930, su definición apenas hacia referencia a los componentes físicos y biológicos del entorno. En 1935 Arthur George Tansley, un botánico y ecólogo, lo completó como una serie de complejas interacciones entre individuos de una comunidad y los flujos de energía y materia provenientes de factores bióticos y abióticos. A partir de este punto muchos autores han ido aportando a esta definición.

Odum (1971) – Fundamentals of ecology -: “Cualquier unidad que incluya todos los organismos en un área dada interactuando con el ambiente físico, de forma que el flujo de energía lleve a definir sus estructuras tróficas, diversidad biótica y ciclos materiales”

Ramón Margalef (1980) – Ecología -“Sistemas formados por individuos de muchas especies, en el seno de un ambiente de características definibles, e implicados en un proceso dinámico e incesante de interacción, ajuste y regulación. Se expresa bien como secuencia de nacimientos y muertes bien como intercambio de materia y energía, uno de cuyos resultados es la evolución a nivel de las especies y la sucesión a nivel del sistema entero”

Elementos de los ecosistemas

Dependiendo del enfoque que analicemos podemos entender como “elementos” a los componentes de un ecosistema, es decir, la cadena trófica:

• Productores primarios: Organismos autótrofos capaces de captar la energía del entorno para producir materia orgánica partiendo de compuestos inorgánicos. Desde este punto, los organismos pueden ser clasificados según su fuente de carbono, la fuente de energía y los dadores de electrones.
  •  Fuente de carbono: Si obtienen el carbono del CO₂ entonces tenemos litótrofos, mientras que si lo hacen de compuestos orgánicos se les denomina organótrofos.
  • Fuente de energía: Si los organismos obtienen energía de la luz del Sol se denominarán fotótrofos, pero si lo captan de reacciones químicas, entonces hablamos de quimiótrofos.
  • Dador de electrones: De por sí no aporta un nombre diferente, pues está íntimamente relacionado con la fuente de carbono. Si La fuente es CO₂, el dador de electrones es un compuesto inorgánico (H₂O, H₂S…) mientras que si son compuestos orgánicos, los mismos les cederán electrones.

Por tanto, podemos encontrar organismos fotolitótrofos, fotoorganótrofos, quimiolitótrofos y quimioorganótrofos, según la mezcla de las variables comentadas.

• 

  Las vacas son un ejemplo de consumidor primario.

  Consumidores: Son organismos heterótrofos, es decir, necesitan obtener materia y energía de otros organismos para sobrevivir. Si se alimentan de productores primarios, entonces serán consumidores primarios (herbívoros).A partir de aquí empieza una cadena de carnívoros capaces de comerse a los herbívoros (consumidor secundario) o a un consumidor secundario (consumidor terciario). Por lo general no suelen haber consumidores cuaternarios o superiores, pero si los hubiera, se nombrarían siguiendo estas pautas.

• Descomponedores: Podrían considerarse como parte de los consumidores en muchos casos. Son organismos que se alimentan de materia orgánica muerta (saprófagos), excrementos de otros organismos (coprófagos) o residuos sólidos del suelo (detritívoros). Se les otorga una categoría diferente porque estos organismos transforman esta materia en compuestos inorgánicos, mediante el proceso de descomposición. Esto permite que sea reutilizada por los productores primarios cerrando el ciclo, a diferencia de los consumidores. En este grupo podemos encontrar hongos, bacterias, protistas y animales pequeños como los gusanos, babosas o algunos insectos.

O podríamos incluir otros elementos abióticos, recursos inorgánicos como el agua, atmósfera o el propio sustrato y sus sales.

Tipos de ecosistemas

La primera división clara que hay que realizar reside en el sustrato donde se desplazan los organismos y donde se desarrolla la mayor parte de su actividad, por tanto, tenemos ecosistemas terrestres y acuáticos.

Ecosistemas Terrestres:

Tanto la flora como su fauna vive y desarrolla sus actividades en la tierra como sustrato principal. Al ser un ecosistema basado en este componente, hay múltiples factores que afectan directamente a su biodiversidad (latitud, altitud, humedad, temperatura, etc.). Este hecho provoca una separación en zonas según la latitud.

• Bosques: Sitio poblado de árboles y matas. Es la asociación característica de las plantas arbóreas; se presenta con distintas modalidades según las características climáticas y edafológicas del lugar en que crece. Forma una asociación biológica o biocenosis completa (de especies arbóreas, dominantes y secundarias, de plantas y arbustos y de fauna típica). Podemos encontrar varios subtipos a su vez, que ordenados según la Producción Primaria Neta¹:
  • Tropical: Con valores superiores a los 1500 en PPN.
  • Templado: Con valores rondando los 1000 a los 1500 de PPN.
  • Boreal (Taiga): Con valores alrededor de los 800 PPN.
• Matorrales y herbazales: Tipo de asociación vegetal en la que predominan los arbustos y las plantas adaptadas a la sequedad: formación constituida por matas o herbáceas. En sentido usual, campo lleno de matas y maleza, donde abundan las herbáceas y los arbustos de poca altura. Encontramos varios subtipos:
  • Sabana: La PPN ronda los 900.
  • Montes y matorrales: Con PPN alrededor de 700.
  • Praderas: Con la PPN más baja de este grupo, tan solo 600.
• Tundra: Terreno abierto y llano, de clima subglacial y subsuelo helado, falto de vegetación arbórea; suelo cubierto de musgos y líquenes, y pantanoso en muchos sitios. Se extiende por Siberia y Alaska. Su PPN es de 140.
• Desierto: Región vasta, desolada, con escasa precipitaciones atmosféricas, suelos muy permeables y evaporación muy elevada. Es por esto que su PPN como máximo estará alrededor de 100.

Ecosistemas Acuáticos:

Son aquellos en los que su flora y fauna vive y desarrolla su actividad en agua mayoritariamente. Debido a las propiedades del agua algunos de los factores que afectan a los ecosistemas terrestres se ven atenuados. Otros como transparencia del agua y el alcance de la luz serán factores determinantes. Aquí encontramos a dos divisiones importantes:

• Ecosistemas de agua salada: Son todos aquellos que tengan lugar en aguas con concentraciones de sales minerales elevadas. Pueden estar en zonas más terrestres (ría), pero la mayor parte de este grupo no es continental. Pueden ser mares, rías, playas, océanos…
• Ecosistemas de agua dulce: Son todos aquellos que tengan lugar en aguas con concentraciones de sales minerales bajas. Mayoritariamente se encuentran en zonas continentales. Pueden ser ríos, lagos, manantiales, aguas subterráneas…

Dada la elevada complejidad de la biosfera, la comprensión de su estructura y funcionamiento es imprecisa. Es por ello que el concepto de ecosistema sigue completándose.

Bibliografía:

http://ecotope.org/people/ellis/papers/ellis_eoe_ecosystem_2008.pdf

LEHNINGER, Albert. Bioquímica, Las bases moleculares de la estructura y función celular. 

http://www.iusc.es/recursos/ecologia/documentos/c4_p_pri_y_se.htm

http://www.icm.csic.es/bio/personal/fpeters/margalef/pdfs/ecosistemas82.pdf