Niels Ryberg Finsen – Fundador de la Fototerapia

Niels R. Finsen

Niels R. Finsen nació el 15 de diciembre de 1860 en Thorshavn, en las Islas Feroes, que estaban entonces bajo el dominio danés. Su padre de origen islandés fue una persona importante, ya que obtuvo el puesto de terrateniente en las Islas Feroe, once años después del nacimiento de Niels fue nombrado hombre de condado en el mismo lugar, entre otros puestos en la administración pública. Sin embargo, la madre de Niels murió cuando él tenía solo cuatro años.

Finsen recibió su educación temprana en las escuelas de Tórshavn, donde no destacaba por ser un buen estudiante, además de que era víctima de los chicos mayores molestándolo siempre por su débil condición física. En 1874 continuó en Herlufsholm en Dinamarca, donde también estudió su hermano mayor Olaf. Dos años después se muda a una escuela en Reykjavik en Islandia, donde sus calificaciones mejoraron considerablemente, a pesar de que no sabía danés.

En 1882 Finsen comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Copenhague, graduándose en 1890. Durante un tiempo fue prosector de anatomía en la Universidad, pero poco a poco empezó a interesarse por la investigación científica, sin dejar las tutorías privadas para estudiantes de Medicina.

A partir de 1883 su salud comenzó a deteriorarse, al principio no sabía por qué se cansaba con tanta facilidad. Luego se dio cuenta de que la enfermedad que lo agobiaba le afectaba el bazo, hígado y el corazón, afectando el funcionamiento de estos órganos. Con el tiempo, los síntomas fueron agravándose, además de la debilidad que suponía y ascitis, por lo que Finsen llegó a sufrir cada vez más invalidez y los últimos años los pasó en una silla de ruedas con complicaciones frecuentes.

Los intereses científicos de Finsen estaban muy influenciados por su estado de salud, así que desarrolló un interés en el efecto de la luz y el sol sobre los organismos vivos e hizo algunas observaciones sobre el comportamiento de plantas y animales que buscan la luz del sol. Estaba profundamente convencido de que los efectos positivos del tratamiento con luz provienen de sus propiedades bactericidas.

Después de las pruebas iniciales con luz natural, Finsen decidió diseñar una fuente de luz artificial para su uso en terapia. Desarrolló una lámpara en la que se generaba una luz artificial brillante mediante arcos eléctricos de carbono, que más tarde se conocería como luz de Finsen o lámpara de Finsen. Un vidrio común fue utilizado inicialmente para las lentes, siendo reemplazadas más tarde por cuarzo fundido, lo que permitió la separación de la luz y la formación de rayos UV. Con posteriores arreglos a la lámpara mejoró su efectividad y el uso de la luz dispersa evitó el riesgo por quemaduras en la piel.

Con este método desarrollo la forma de tratar el lupus, a través de experimentos simples, Finsen pudo demostrar que los rayos refractivos del sol o de un arco eléctrico pueden tener un efecto benigno en los tejidos dañados de la piel, la terapia con este tratamiento es conocida como “Terapia de Finsen”. La contribución al tratamiento con luz del lupus atrajo la atención mundial, 804 pacientes fueron tratados, un impresionante 83% fueron curados, y solo el 6% no mostraron mejoría.

Las cicatrices dejadas en la cara por el lupus a menudo eran una visión aterradora, pero el éxito del tratamiento no solo liberó a los pacientes de la enfermedad, sino que también les dio la libertad de escapar del autoaislamiento.

Paciente con lupus sometido a fototerapia, antes y después del tratamiento. Die Bekämpfung des Lupus vulgaris (Jena, 1903)

En 1893 Finsen observó que la luz tenía un efecto positivo sobre las cicatrices de la viruela y estudió los efectos nocivos de la radiación solar en los tejidos. Se dio cuenta de que la pigmentación de la piel a la luz del sol evita el daño a las partes más profundas de la piel. Finsen llamo fototerapia a la capacidad de la luz para prevenir o curar enfermedades, ganando reconocimiento mundial, y otros centros médicos pronto siguieron su ejemplo.

Finsen comenzó su cooperación en ‘Copenhagen Electric Light Works’ en 1895 e inició trabajos de laboratorio. En 1896 con la ayuda del alcalde de Copenhague y unos donantes, creó el ‘Medical Light Institute’, que poco a poco se fue expandiendo así también el número de unidades de luz con una forma de lente mejorado. El nombre de la institución cambió a Instituto Finsen en 1901. En pocos años, se establecieron 40 Institutos en Europa y Estados Unidos.

En 1903, Finsen recibió el Premio Nobel de Medicina por su trabajo en el tratamiento de enfermedades y en particular el tratamiento del lupus mediante rayos de luz concentrados. Debido a su enfermedad no pudo asistir a recibir el premio, las felicitaciones se hicieron en su casa con amigos y familiares ya que Finsen estaba en silla de ruedas.

El otorgamiento del premio nobel fue un tema de controversias, los opositores afirmaron que la contribución de Finsen a la medicina tenía muy poca base teórica y no era lo suficientemente académica. Sus partidarios, a su vez, argumentaron que Finsen tenía una mente aguda, y su investigación fue innovadora y benefició a toda la humanidad, lo que se hizo eco de la filosofía del propio Alfred Nobel. Donó 50,000 coronas danesas a su instituto y otras 60,000 a un hospital por enfermedades cardíacas y hepáticas que él había fundado.

Dos años antes de recibir el Premio Nobel, Finsen hacía públicas sus investigaciones a través de la prensa especializada:

“La influencia de la luz sobre las bacterias es muy basta y si se refuerzan los espejos o lentes, se producen quemaduras en los tejidos, aunque se ponga cuidado en separar los rayos térmicos (ultrarrojo, rojo, anaranjado y amarillo del espectro)“

Otras publicaciones de Finsen destacan:

• ̶ Om Lysets Indvirkninger paa Huden  ̶  (Sobre los efectos de la luz en la piel) en 1893, el clásico tratado
• ̶ Om Anvendelse i Medicinen af koncentrerede kemiske Lysstraaler  ̶ (El uso en medicina de los rayos de luz química concentrada) en 1896
• ̶ Die Bekämpfung des Lupus vulgaris  ̶ (La lucha contra el Lupus vulgaris) en 1903.

Estos y otros libros fueron publicados en Alemania en 1899, junto con  ̶ La Photothérapie  ̶ (Fototerapia) aparecida en Francia el mismo año, aunque los resultados de muchas de sus investigaciones se reflejan en las comunicaciones publicadas por su Instituto. Finsen intentó contrarrestar los síntomas de su enfermedad de varias formas y en este sentido, durante sus últimos años llevó una dieta pobre en sal. Así, su última publicación fue  ̶ En Ophobning af Salt i Organismen  ̶ (Una acumulación de sal en el organismo) en 1904.

En 1899, se le ofreció el título de caballero y se convirtió en Caballero de la Orden de Dannebrog, al que se añadió la Cruz de Plata unos años después. Fue miembro honorario de muchas sociedades en Escandinavia, Islandia, Rusia y Alemania. Recibió una medalla de oro danés por mérito. En 1904, la Universidad de Edimburgo le otorgó el Premio Cameron.

El 29 de diciembre de 1892 se casa con Ingeborg Balslev, hija del obispo en Ribe, con quien tuvo dos hijos y dos hijas. Muere el 24 de septiembre de 1904 en Copenhague, le realizan un funeral real, con muchos daneses presentando sus últimos respetos.