¿Por qué las hojas cambian de color en otoño?

Si tenemos que identificar el otoño con una imagen, serían los suelos de las calles y parques cubiertos de hojas amarillentas y anaranjadas. Este fenómeno es parte del ciclo anual que siguen las plantas de hoja caduca para, al final de otoño, perder completamente las hojas. Esto nos hace preguntarnos ¿por qué las hoja de los árboles pierden su clorofila y se secan cuando llega el otoño?

Los pigmentos fotosintéticos

Las plantas son autótrofas, lo que quiere decir que generan materia orgánica a través de materia inorgánica. Se tratan de organismos fotosintéticos que utilizan para la fijación del carbono, la energía de la luz en una frecuencia determinada. Para captar esta luz, poseen unas sustancias, conocidas como pigmentos fotosintéticos. La clorofila es el principal pigmento fotosintético, es de color verde y tiene dos picos de absorbancia, uno a los 400-500 nm de longitud de onda (rojo), y otro a los 600-700 nm de longitud de onda (azul).  Sin embargo no se trata del único pigmento fotosintético utilizado por las plantas. La existencia de otros les van a permitir hacer la fotosíntesis aunque la longitud de onda no sea la óptima para la clorofila. Así nos encontramos con los carotenoides, de color anaranjado, las antocianinas y las ficobilinas.

Con la llegada del otoño, las plantas, van a dejar de generar clorofila durante un periodo. Ésto ocurre porque la menor cantidad de luz y el descenso de la temperatura generan que esta síntesis, ya costosa de por sí, no sea posible. Al no producirse renovación, la clorofila de la hoja va a ir degradándose, dejando a la vista los otros pigmentos anteriormente mencionados. De ahí que se observen en tonos anaranjados o amarillos. Finalmente, al reducirse la productividad, la mejor estrategia que pueden desarrollar los árboles es perder sus hojas, cosa que acaba ocurriendo con el transcurso del otoño.

Las hojas rojizas de los árboles

Entre los cambios de tonalidad de las hojas de los árboles en otoño, la aparición del color rojo es menos común. Se trata de un fenómeno más típico en  árboles de hoja caduca en Norteamérica que en Europa.  Su responsable es la presencia de antocianinas. Este pigmento es producido en épocas de escasez, como el invierno, donde el árbol reserva los azúcares para la zona del tronco y le corta el suministro de a las hojas. En éstas, al reaccionar la savia con ciertas proteínas, da lugar a este pigmento rojo.

Hay diferentes teorías del valor evolutivo que les daría a las hojas el desarrollar mayoritariamente este compuesto frente a otros pigmentos secundarios. Podría ser para evitar a los insectos, ya que contrastarían más sobre el color de estas hojas y acabarían por evitarlas para librarse de depredadores. Otra teoría habla de que las antocianinas serían un método de protección de las plantas contra la radiación ultravioleta. Otras de las propuestas van desde su aparición por falta de nitrógeno en los suelos en los que se encuentra la planta, hasta su uso como anticongelante.