Las células procariotas constituyen a organismos simples, unicelulares y que carecen de membrana que rodee al núcleo para separarlo del citoplasma. Estos organismos son tan sencillos y pequeños, que seguramente los primeros microorganismos que aparecieron en la Tierra tuvieran características parecidas a las bacterias actuales, que a su vez son un ejemplo de célula procariota. Son tan pequeños que se podrían comparar con el tamaño de una mitocondria.

La principal característica de las células procariotas es que no tienen núcleo como tal, es decir, poseen ADN pero no está envuelto por una membrana nuclear; de hecho, de esta característica le da su nombre, del griego pro- (πρό-, antes de) y -cariota (καρυόν, entendido como núcleo). Esto significa que se encuentra “flotando” libremente por el citosol, y pese a ser ADN como el humano, tiene un doble filamento con estructura circular en una zona denominada nucleoide. Sumado a su material genético principal, pueden tener otros pequeños fragmentos circulares, conocidos como plásmidos.

Además, aparte de los cuatro componentes básicos que explicamos en “Qué es una célula”, algunas procariotas pueden moverse por si mismos, gracias a la presencia de unas estructuras llamadas flagelos, pili o fimbrias. Si bien los flagelos se usan para la locomoción, los pili suelen estar implicados en el intercambio de material genético mediante un tipo de reproducción, denominada conjugación.

Para separarla del medio, darle forma y protegerla, las células procariotas no solo cuenta con una membrana plasmática, sino que también poseen una pared celular; e incluso, en algunos casos, una cápsida mucosa para una mayor protección. Por tanto, de dentro a fuera de las células procariotas se encontraría la membrana plasmática, la pared celular y la cápsida.

Las tres funciones vitales en células procariotas

Como comentamos en artículos anteriores, todo ser vivo tiene que ser capaz de realizar tres funciones: nutrición, relación y reproducción. En el caso de las procariotas ocurrirían de la siguiente manera.

Nutrición

Pueden producir su propio alimento (autótrofos), o bien obtener la materia y energía que necesitan de otro ser vivo (heterótrofo).

En el primer caso, existen células procariotas que tienen estructuras parecidas a la de las células vegetales, lo que les permite realizar la fotosíntesis. Pese a esto, hay muchas que habitan en zonas donde no accede la luz y aún así sintetizan su propio alimento, ¿cómo lo hacen? Por otro proceso denominado quimiosíntesis. En este caso, en vez de utilizar la luz del Sol como fuente de energía, provocan reacciones químicas que liberan dicha energía para poder utilizarla.

Relación

Depende mucho de la especie de procariotas y del ambiente que les rodee, pero pueden vivir tanto independientemente como pueden llegar a agruparse en forma de colonias.

Reproducción

La reproducción asexual más común se da por bipartición o fisión binaria, es decir, la célula procariota madre se “rompe” (de aquí proviene la parte de fisión) en dos células hijas (de ahí lo de binaria).

Además, como se comentaba al principio, algunas procariotas tambien cuentan con unos filamentos llamados pili, que permiten la movilidad del material genético entre ellas en el proceso llamado conjugación. Sin embargo, ¿se puede considerar este sistema como reproducción? Depende del enfoque, pero es un acercamiento a la reproducción sexual. Pese a no haber una división en dos células hijas como tal, permite que el ADN de una bacteria pueda pasar a otra. Esto significa que, si la bacteria que ha recibido material genético de otra se reproduce asexualmente por bipartición, entonces las células procariotas hijas no serán iguales a la de la madre original; algo relativamente parecido a la reproducción sexual.

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