¿Qué son los principios activos?

En el pasado, los médicos de la época utilizaban ungüentos, linimentos, cataplasmas o infusiones con compuestos derivados de plantas debido a sus principios activos medicinales.

La Organización Mundial de la Salud afirma que:

“Los principios activos son los ingredientes de los medicamentos herbarios que tienen actividad terapéutica.”

5000 a.C:

Los sumerios escribieron los primeros documentos sobre las propiedades medicinales en 12 recetas, con 250 plantas, algunas con alcaloides como la amapola (morfina), el sauce (ácido salicílico) y la mandrágora (atropina).

En el siglo I d.C:

• De materia medica (Dioscórides): Escribió un tratado de botánica farmacéutica con alrededor de 579 plantas con “propiedades curativas”.
• Naturalis historia (Plinio): Escribió una farmacopea con información de más de 1.000 plantas medicinales.

En el siglo II d.C:

Galeno fue un médico romano reconocido por recopilar la primera lista de medicamentos con acción similar o idéntica en De succedanus. También añadió plantas medicinales a las descritas por Dioscórides, como la hoja de Arctostaphylos uva-ursi.

Durante la Edad Media (siglo V – XV):

Carlos el Grande (742 – 814 d.C.), fundador de la escuela de medicina de Salerno, en sus “Capitulares” ordenó qué plantas medicinales se cultivarían, entre ellas, la salvia (Salvia officinalis); debido a que contenía principios activos que le otorgaban propiedades antisépticas y antiinflamatorias.

Los árabes introdujeron numerosas plantas nuevas en la farmacoterapia, principalmente de la India, un país con el que comerciaban. Ciertas plantas como las hojas de Cassia senna se usaron como laxante suave, sustituyendo a otros más potentes como Heleborus odorus y Euphorbium sp..

En el siglo XIX:

El descubrimiento, sustanciación y aislamiento de alcaloides y glucósidos de múltiples plantas marcó el inicio de la investigación farmaceútica.

• 1817: Sertürner aisló alcaloides de Papaver somniferum (amapola), entre ellos la morfina con fines analgésicos.
• 1820: Pierre Pelletier y Joseph Bienaime aislan la quinina de Cinchona pubescens para tratar la malaria.
• 1899: Arthur Eichengrün y Felix Hoffmann sintetizan la aspirina (ácido acetilsalicílico) gracias a poder aislar el ácido salicílico del sauce.

Siglo XX – XXI:

Gracias a los avances en las técnicas químicas, la síntesis artificial de principios activos se ha visto potenciada hasta la actualidad. Esto elimina la dependencia de las plantas para conseguir los principios activos, además de aumentar la pureza de los medicamentos y disminuir efectos secundarios y toxicidad.

Pese a que las plantas medicinales son ampliamente utilizadas y se asume que son seguras, pueden ser tóxicas y provocar envenenamientos por una identificación errónea, mala preparación y una ingesta o aplicación en proporciones incorrectas. Por contraparte, los medicamentos actuales prueban ser cada vez más seguros y específicos, con dosis reguladas por profesionales con el fin de disminuir los efectos negativos.