¿Qué son las epistasias?

Tal vez estés familiarizado con conceptos de genética y te suene la palabra epistasia o epistasis,  pero puede que sea una palabra desconocida para muchos. En este texto vamos a explicar un poco qué son las epistasias.

Empecemos con una definición básica. La genética es esa “parte de la biología que estudia los genes y los mecanismos que regulan la transmisión de los caracteres hereditarios”. Y si no sabes lo que es un gen podemos definirlo como: la unidad de información mínima que almacena un ser vivo para determinar la aparición de algún carácter. El gen, se encuentra formando parte del material genético del ser vivo, en un lugar determinado y orden determinado, dentro de unidades superiores de información que llamamos cromosomas.

¿Y qué son los cromosomas? Los cromosomas son bloques mayores de información, es decir, cuando la célula eucariota se está dividiendo se pueden ver paquetes de información genética condensados que forman los mismos. Cada especie tiene un número determinado de cromosomas, y una cantidad de ADN determinado (el ácido desoxirribonucleico es la molécula encargada de almacenar la información genética). Y en cierto modo, sirven para condensar el material genético y poder realizar su división de forma fructífera entre las células hijas. Ya sabéis que en organismos más sencillos, que no menos evolucionados, el material genético puede ser menor cantidad y no necesitar de varios cromosomas. Tal vez otro día toquemos mejor este tema y de manera más profunda, ya que todo esto es mucho más complejo. Por ahora, sólo quiero dar una pequeña introducción de varios conceptos importantes.

Epistasia explicada en el caso del color de pelo y la calvicie. Foto por Thomas Shafee traducido por F. Gálvez.

Entonces ¿qué es una epistasia?

Una epistasia en sí consiste en una interacción entre genes. El origen de la palabra es griego, y significa “interrupción“, por lo que tenemos que introducir algunos elementos más para que entiendas bien el significado de epistasia. Recuerda que los genes se encuentran en un lugar y posición determinadas del cromosoma. A este lugar lo llamamos locus que en latín significa “lugar” (su plural sería loci). Este gen, localizado en un locus determinado, codifica para un resultado genético (fenotipo). Pero puede ocurrir que ese mismo gen, con alguna mutación o modificaciones, codifique para otro resultado genético (otro fenotipo), por lo que un gen, puede tener diferentes expresiones, es lo que llamamos alelos.

Vamos un poco más a fondo con la definición. Una epistasia es un tipo de interacción entre genes, es decir, es un gen que interfiere en la expresión de otro gen situados en diferentes loci. Por lo que el primer gen, lo llamaremos gen epistático que interfiere y domina sobre otro gen, que llamaremos gen hipostático.

Vamos a explicarlo con un ejemplo sencillo. Tenemos un gen que define el color del cabello, que sea rubio o que sea rojizo, y otro gen que provoca la calvicie. En este ejemplo el gen que provoca la calvicie es epistático sobre los genes que provocan que el pelo del individuo sea rubio o rojizo, ya que la presencia del gen que provoca la calvicie reemplaza la expresión del color de pelo. En este caso los genes que definen el color de pelo serían los genes hipostáticos y el que provoca la calvicie, sería el gen epistático.

Espero que ahora sepas lo que son las epistasias, otro día profundizaremos más en los tipos. si quieres ver más información en estos enlaces: Boletín Agrario, Aula Virtual de Genética y EcuRed